Que sont les champignons médicinaux et quels sont leurs véritables bienfaits pour la santé ?

Ils portent des noms comme crinière de lion, queue de dinde, chaga, reishi et pleurotes. Et ils sont devenus de plus en plus populaires en tant que suppléments et poudres prétendant guérir toutes sortes de maladies.

On les appelle champignons médicinaux ou fonctionnels. Ce sont des extraits de champignons utilisés depuis des milliers d’années dans la médecine traditionnelle chinoise et qui apparaissent désormais fréquemment en Occident comme une tendance de mode pour la santé et le bien-être.

Ils sont présentés comme des remèdes potentiels à de nombreux problèmes, depuis le soulagement de l’anxiété et de la dépression, l’amélioration de l’immunité et des fonctions cognitives, la réduction du cholestérol et de l’hypertension et l’aide à la guérison du cancer.

La vérité est que les champignons fonctionnels représentent une industrie de plusieurs milliards de dollars. Selon la société d’études de marché Allied, en 2020, le marché mondial de ce produit était évalué à près de 8 milliards de dollars et il est prévu que d’ici 2030, sa valeur atteindra 19,3 milliards de dollars.

Jusqu’à 17 suppléments ou produits en poudre de champignons médicinaux peuvent être trouvés dans les magasins d’aliments naturels de nombreux pays occidentaux , et les experts affirment que ce boom ne devrait pas s’arrêter de si tôt.

Mais dans quelle mesure les allégations concernant les propriétés curatives des champignons médicinaux sont-elles vraies ? Ces affirmations sont-elles vraiment étayées par la science ?

“Ces champignons sont un produit très prisé en ce moment”, a déclaré à la BBC le Dr Emily Leeming, chercheuse en nutrition au King’s College de Londres et nutritionniste agréée. “Ils sont présentés comme des médicaments pour avoir un super cerveau, pour potentiellement vous aider à mettre fin à l’anxiété, à améliorer votre dépression, entre autres bienfaits pour l’esprit qui sont revendiqués sur les étiquettes de ces produits.” “Je pense que ces affirmations, à l’heure actuelle, sont assez exagérées, nous n’avons aucune preuve de ces bénéfices chez l’homme ou les preuves qu’il y en a sont très limitées”, déclare l’expert.

Des études sur les champignons et leurs effets sont menées depuis de nombreuses années, mais la plupart des recherches ont été menées sur des cultures cellulaires ou sur des souris et les résultats, disent les experts, ne sont pas toujours transposables aux humains.

“En Chine, de nombreuses études ont été menées qui soutiennent les effets de ces champignons, mais leurs effets ont été étudiés dans des cellules cultivées ou dans des expériences avec des souris nourries avec d’énormes quantités de champignons”, a-t-il déclaré à la BBC. Professeur Nicholas Money, expert en biologie mycologique à l’Université de Miami dans l’Ohio.

“Mais il existe un énorme fossé philosophique et scientifique entre ce type d’expériences et le fait de les amener au niveau de la médecine occidentale pour voir si elles fonctionnent vraiment.”

“Il n’existe actuellement aucune preuve que ces produits aient un effet prouvé sur la santé et le bien- être humains “, déclare le professeur Money.

Le professeur Money a publié une revue des études sur les effets des champignons médicinaux en 2016. L’objectif de leur revue était de répondre à la question : ces champignons sont-ils médicinaux ? “Ma conclusion était non, sur la base du type de preuves que nous recherchons généralement lorsque nous étudions les médicaments prescrits.” “Avec les médicaments, nous attendons qu’ils fonctionnent et cette même logique ne s’applique pas aux champignons médicinaux.” Le problème, explique l’expert, est que dans la plupart des pays, les champignons médicinaux sont vendus comme aliments et ne sont pas soumis au même type de réglementation que les médicaments sur ordonnance.

« Nous dépendons donc totalement de ce que disent les entreprises qui commercialisent ces produits », explique l’expert.

Les « champignons de la mode »

Selon des estimations récentes, il existe environ 2 300 espèces de champignons comestibles et médicinaux connues dans le monde.

Mais comme l’explique le professeur Money, les champignons présentés comme des « stars thérapeutiques » à la mode ne sont pas une douzaine. Entre eux:

• Reishi (Ganoderma lucidum), qui est un champignon polypyreux à la surface polie d’un rouge frappant Shitake (Lentinula edodes), un champignon brun à l’arôme intense
• Queue de dinde (Coriolus versicolor) en forme d’éventail de rayures multicolores
• Cordyceps (Ophiocordyceps unilatéralis), un célèbre champignon parasite qui pénètre dans les insectes morts et remplace l’hôte
• Chaga (Inonotus obliquus), un autre champignon parasite qui apparaît sur les bouleaux morts sous une forme irrégulière et a l’apparence de charbon de bois brûlé
• Crinière de lion (Hericium erinaceus), qui pousse en touffes arrondies avec de longs filaments ressemblant à une barbe blanche

« De beaux organismes »

«Les champignons ont toujours été considérés comme des produits dotés de pouvoirs surnaturels et constituent de très beaux organismes», explique Nicholas Money. “Mais je suis vraiment surpris par cette popularité des champignons aujourd’hui.” Il ne fait aucun doute que le royaume des champignons est fascinant. Ils sont les architectes du monde naturel et soutiennent des écosystèmes essentiels. Dans leurs réseaux souterrains, ils peuvent absorber et recycler les nutriments des plantes qui les entourent et ont contribué à produire de nombreux produits de base de la vie, notamment des médicaments tels que les antibiotiques pénicilline et céphalosporines, ainsi que la lovastatine, un hypocholestérolémiant.

En tant qu’aliment, les champignons ont d’énormes propriétés nutritionnelles, ils constituent une source importante de protéines végétales, de vitamines D et B, ils contiennent plusieurs acides aminés essentiels et ils sont riches en fibres et en minéraux.

Faut-il alors manger davantage de champignons pour leurs propriétés nutritionnelles ?

“Je sais que tout le monde n’aime pas les champignons, mais ils sont en fait très bons en tant qu’aliments nutritifs, ils constituent une fabuleuse source de fibres et ils contiennent une énorme quantité de bêta-glucanes, qui sont un type de glucides complexes”, explique le Dr Emily Leeming de King’s College de Londres.

Les bêta-glucanes, présents dans les céréales comme l’avoine, contribueraient à réduire le taux de mauvais cholestérol dans le sang. Il a également été dit que ces composés avaient des bénéfices sur le système immunitaire car ils agissent favorablement sur le microbiome intestinal, qui est lié au système immunitaire.

Mais on ne sait toujours pas quel impact les bêta-glucanes contenus dans les champignons ont sur notre santé intestinale.

« Nous savons que les champignons contiennent des bêta-glucanes très bénéfiques pour le microbiome intestinal. Mais nous avons besoin de beaucoup plus de recherches pour comprendre comment les champignons fonctionnent en tant qu’aliments spécifiques et leur impact sur nos bactéries intestinales », explique le Dr Leeming.

« Ils présentent probablement de nombreux avantages. Mais il est plus important de manger une variété d’aliments différents et sains plutôt que de se concentrer sur des produits spécifiques comme les champignons, qui sont actuellement les héros de la santé intestinale.

Le futur est-il fongique ?

Malgré le marché multimilliardaire des suppléments à base de champignons, la science pharmaceutique occidentale n’a pas vraiment commencé à explorer le potentiel des champignons en tant que médicaments. Avec les progrès de la génomique et des techniques permettant d’extraire l’information génétique des organismes, on espère de plus en plus qu’une plus grande variété de composés produits par les champignons pourront être isolés, purifiés et utilisés à des doses spécifiques pour traiter les maladies humaines.

“Il existe probablement de très nombreux composés présents dans les champignons qui ont des effets très puissants sur notre physiologie”, explique le professeur Nicholas Money.

“Mais comme nous n’avons pas fait de recherches sérieuses pour étudier les propriétés pharmacologiques des champignons et de leurs composés, nous n’explorons pas vraiment toute la gamme des possibilités et j’espère que cela portera ses fruits.”

“Je pense que l’avenir des champignons médicinaux est sans limites, mais nous n’y sommes pas encore.”