Pourquoi 30 000 morceaux ?

Après la mort du fondateur de l’Union soviétique aujourd’hui disparue, Vladimir Ilitch Oulianov, plus connu sous le nom de Lénine, en janvier 1924, certains des médecins qui s’occupaient de lui ont proposé de lui retirer le cerveau afin de l’étudier.

Il y a cent ans, l’objectif de ces scientifiques et de leurs alliés politiques était de découvrir où se trouvait ce qu’ils considéraient comme le “génie” de Lénine.

L’idée a été approuvée par la hiérarchie soviétique, qui a créé une institution pour mener à bien ces recherches.

Un siècle plus tard, où se trouve le cerveau de Lénine et quels sont les résultats des analyses ? Pour répondre à ces questions et à d’autres, BBC News Mundo, le service espagnol de la BBC, s’est entretenu avec des historiens et des neurochirurgiens qui ont étudié le dossier.

Un invité inconfortable

L’histoire du cerveau de Lénine commence par une proposition faite au Politburo (le comité central du parti communiste de la défunte Union soviétique) par le ministre de la santé, Nikolai Semashko, et l’assistant personnel de Staline, Ivan Tovstukha, d'”exporter” l’organe à Berlin (Allemagne) pour étude”, a déclaré l’historien américain Paul Roderick Gregory.

L’expert, auteur du livre Lenin’s Brain and Other Tales from the Secret Soviet, précise qu’à l’époque de la mort du leader, la Russie manquait de neuroscientifiques.

Les autorités soviétiques ont donc invité le médecin allemand Oskar Vogt (1870-1959) à analyser l’organe, qui a été placé dans du formaldéhyde (connu sous le nom de formol) après avoir été prélevé lors de l’autopsie.

Neurologue de renom, Vogt a fondé et dirigé l’Institut de recherche sur le cerveau de l’empereur Guillaume (aujourd’hui la Société Max Planck, organisation prestigieuse qui regroupe plusieurs centres scientifiques allemands).

“L’Allemagne avait le meilleur niveau scientifique de l’époque et le plus grand nombre de prix Nobel”, explique José Ramón Alonso, professeur de neurobiologie à l’université de Salamanque (Espagne), à BBC News Mundo.

“Et bien que Vogt ait été réticent à accepter cette tâche, le gouvernement allemand l’a poussé à le faire. À l’époque, l’Allemagne souhaitait maintenir de bonnes relations avec l’URSS, afin de surmonter, par l’intermédiaire de ce pays, les sanctions qui l’empêchaient de développer des armements après la Première Guerre mondiale”, ajoute l’expert, qui a étudié le sujet pour son livre Historia del Cerebro (“Histoire du cerveau”).

Le projet d’emmener le cerveau de Lénine à Berlin n’a cependant pas abouti.

“Staline n’aimait pas l’idée qu’un étranger soit impliqué dans ce processus, car il n’aurait pas pu le contrôler”, explique Gregory, qui est membre de l’Institut Hoover de l’Université de Stanford aux États-Unis.

Comme du fromage suisse

Malgré les objections d’une partie de la direction soviétique, Vogt a finalement été invité à participer aux recherches et s’est vu remettre l’une des 30 953 parties en lesquelles le cerveau du défunt dirigeant avait été divisé, qu’il a pu ramener dans son laboratoire en Allemagne pour l’étudier.

En retour, Moscou a demandé au spécialiste allemand de former des médecins russes aux neurosciences et de diriger la création de l’Institut russe du cerveau (aujourd’hui Académie russe des sciences médicales).

Cependant, des années plus tard, les démêlés de Vogt avec le régime nazi lui ont non seulement coûté ses postes en Allemagne, mais ont également donné à Staline l’excuse de le renvoyer, ajoute l’historien américain.

Les doutes soviétiques sur l’intervention étrangère semblent alors justifiés. Dans les années 1930, le Troisième Reich prétendait que Lénine était malade et que son cerveau ressemblait à du “gruyère”, rappelle M. Alonso.

C’est pourquoi, presque à la fin de la Seconde Guerre mondiale, Moscou a lancé une opération secrète pour sauver l’échantillon qui était entre les mains de Vogt, expliquent les chercheurs belges L. van Bogaert et A. Dewulf.

“Les Soviétiques craignaient que l’échantillon de Vogt ne tombe entre les mains des Américains et qu’ils puissent l’utiliser pour discréditer Lénine, en disant qu’il souffrait de syphilis ou qu’il n’était pas un génie”, explique le professeur espagnol.

Tentative ratée de plaire

À la fin des années 1920, Vogt a présenté les résultats préliminaires de ses études lors d’une série de conférences en Europe. Il y affirme que “les neurones pyramidaux de la couche III du cortex cérébral de Lénine étaient exceptionnellement grands et nombreux”.

Pour le neurologue allemand, cela explique l'”esprit agile” du leader défunt et sa capacité à “relier les idées très rapidement, ainsi que son sens de la réalité”, raison pour laquelle il a qualifié Lénine d'”athlète de la pensée associative”.

Bien qu’à première vue, l’expert ait donné à Moscou ce qu’il cherchait, certains dirigeants soviétiques n’étaient pas satisfaits. La raison ? D’autres experts de l’époque soutenaient que des neurones pyramidaux nombreux et de grande taille étaient également caractéristiques d’un retard mental, a averti un dirigeant communiste dans un rapport.

“Les conclusions de Vogt ont été largement critiquées parce qu’on pense qu’il a dit aux Russes ce qu’ils voulaient entendre : que le cerveau de Lénine était unique et exceptionnel”, explique Alonso.

“Les autorités soviétiques soutenaient que Lénine était le plus grand des génies et espéraient que son cerveau avait des caractéristiques spéciales et qu’il y avait quelque chose de distinctif qui leur permettrait de dire qu’il n’était pas comme celui de n’importe quel autre être humain”, ajoute le neurobiologiste espagnol.

Vogt pensait qu’il existait des liens directs entre la structure (taille et forme) du cerveau et l’intelligence des personnes.

Sous clé

Peut-on considérer comme intellectuellement supérieur une personne qui a prôné l’usage de la terreur pour contrôler les masses ou qui a vécu aux crochets de sa mère jusqu’à la mort de celle-ci ?

Les biographes soviétiques n’en ont pas tenu compte et ont souligné que la grande mémoire de Lénine lui permettait de maîtriser sept langues et de rédiger un article pour un journal en une heure seulement.

La recherche de la racine du “génie” du leader bolchevique a duré plus d’une décennie, car il a fallu commencer à collecter d’autres cerveaux pour que les experts puissent les comparer à celui du révolutionnaire défunt, expliquent les spécialistes du sujet.

C’est pourquoi aujourd’hui, non seulement le cerveau de Lénine est conservé sous clé sur les étagères de l’Académie des sciences médicales de Moscou, mais aussi ceux du physiologiste Ivan Pavlov, de l’ingénieur aéronautique Konstantin Tsiolkovski et de l’écrivain Maxime Gorki.

Cependant, les morceaux de cerveau du fondateur de l’URSS ont été comparés non seulement à ceux de brillants compatriotes, mais aussi à ceux de dix citoyens ordinaires. Les résultats n’ont pas été rendus publics et n’ont été présentés qu’aux plus hautes autorités.

“A l’Institut Hoover, il y a une copie du rapport que le Politburo a reçu, qui fait 63 pages. Le rapport est en mauvais état et contient beaucoup de langage scientifique et d’absurdités, mais il conclut clairement que Lénine était un génie jusqu’à la fin de ses jours. Et ce, malgré le fait qu’il ait subi quatre attaques cérébrales et qu’il ait été frappé d’incapacité à partir de la deuxième”, explique Gregory.

“La lecture de ce document était comique, car on avait l’impression que (ses auteurs) inventaient des choses pour arriver à la conclusion qu’ils voulaient”, ajoute-t-il.

Alors qu’il ne pesait que 1,3 kg, contre plus de 2 kg pour certains écrivains célèbres de l’époque, les chercheurs soviétiques ont assuré que le cerveau de Lénine présentait une “complexité de reliefs et des particularités dans la configuration des sillons et des circonvolutions, notamment dans son lobe frontal” digne d’une personne aux “capacités intellectuelles élevées”.

Alonso rejette les conclusions de Vogt et de ses successeurs.

“Personne ne croit que la taille ou la forme du cerveau a quelque chose à voir avec l’intelligence (…) Il y a des gens avec de gros cerveaux qui ont laissé de grandes œuvres artistiques ou scientifiques, mais il y a aussi des gens avec de petits cerveaux qui l’ont fait. Nous n’avons pas trouvé de modèle qui nous permette de dire où se trouve le génie”, explique-t-il.

Et Alonso de souligner qu'”aujourd’hui, nous débattons encore de ce que nous appelons l’intelligence”.

“Le peintre Vincent Van Gogh est considéré comme un génie artistique, mais il avait de nombreux problèmes. Il en va de même pour (le physicien Isaac) Newton, qui est considéré comme le meilleur scientifique de l’histoire, mais qui n’avait pas d’amis et vivait presque dans la pauvreté, même s’il avait de l’argent”, conclut l’expert.

Une arme politique

Après la dissolution de l’URSS en 1991, certains scientifiques ayant conservé ou examiné le cerveau de Lénine ont commencé à proposer d’autres versions que la version officielle.

“Il avait certainement un grand lobe frontal et un grand nombre de neurones pyramidaux. Mais qu’est-ce que cela signifie ? Nous ne pouvons que spéculer (…) qu’il n’y a rien de spécial dans le cerveau”, admettait en 1993 Oleg Adrianov, alors directeur du centre qui protège les cerveaux du leader bolchevique.

“Je ne pense pas qu’il était un génie”, concluait le scientifique russe dans des déclarations à la presse britannique.

L’étude du cerveau de Lénine a également été l’une des armes avec lesquelles Staline a cherché à s’imposer comme l’héritier du fondateur de l’URSS.

“Staline voulait non seulement prouver le génie de Lénine, mais aussi en devenir l’interprète afin de renforcer sa position dans la lutte pour le pouvoir qui s’est engagée dès la mort de Lénine”, ajoute Gregory.

Mais le cerveau de Lénine n’est pas la seule chose que Staline a utilisée dans sa guerre pour le pouvoir. Il a ignoré les souhaits de son prédécesseur et de sa famille et a décidé de conserver le corps de Lénine et de l’exposer publiquement comme celui d’un saint dans le mausolée construit sous les murs du Kremlin, où il se trouve encore aujourd’hui.

Cependant, des experts tels que l’historien cubain Armando Chaguaceda estiment que c’est Lénine lui-même qui est à l’origine du processus de déification qui s’en est suivi.

“Lénine est le créateur de l’État totalitaire soviétique, dont l’un des piliers est la propagande”, explique-t-il.

“Une chose est ce que les dirigeants disent et une autre est ce qui se passe en pratique, car tous ces dirigeants : Lénine, Fidel Castro ou Mao Zedong ont dit qu’ils ne voulaient pas de culte de la personnalité autour d’eux, mais c’était de la rhétorique, car dans la vie ils ont organisé ou parrainé un culte de leur figure et cela s’est poursuivi après leur mort”, ajoute-t-il.