Selon un nouveau rapport important, la Russie offre aux gouvernements africains un “programme de survie du régime” en échange de l’accès à des ressources naturelles d’importance stratégique.
Des documents internes du gouvernement russe, consultés par la BBC, expliquent en détail comment la Russie s’efforce de modifier les lois minières en Afrique de l’Ouest, dans le but de déloger les entreprises occidentales d’une région d’importance stratégique.
Cela fait partie du processus de reprise par le gouvernement russe des activités du groupe mercenaire Wagner, démantelé à la suite d’un coup d’État manqué en juin 2023.
Les opérations, d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, sont désormais gérées par le “corps expéditionnaire” russe, dirigé par l’homme accusé d’être à l’origine de la tentative d’assassinat de Sergueï Skripal à l’aide de l’agent neurotoxique Novichok dans les rues du Royaume-Uni – une accusation que la Russie a démentie.
“C’est l’État russe qui sort de l’ombre dans sa politique africaine”, déclare Jack Watling, spécialiste de la guerre terrestre au Royal United Services Institute (Rusi) et l’un des auteurs du rapport.
En juin 2023, Evgeny Prigozhin était probablement le mercenaire le plus redouté et le plus célèbre du monde. Son groupe Wagner contrôlait des entreprises et des projets d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, tandis que ses combattants jouaient un rôle central dans l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Ensuite, il a décidé de marcher sur Moscou, appelant ostensiblement à la destitution du ministre de la défense et du chef de l’état-major général, mais menaçant en réalité le président Vladimir Poutine comme personne ne l’avait fait auparavant.
Quelques semaines plus tard, il est mort dans un accident d’avion très suspect, en même temps que la plupart des dirigeants de Wagner. À l’époque, les spéculations allaient bon train sur ce qu’il adviendrait du groupe Wagner. Aujourd’hui, nous avons la réponse.
Selon le Dr Watling, “une réunion s’est tenue au Kremlin peu après la mutinerie de Prigozhin, au cours de laquelle il a été décidé que les opérations de Wagner en Afrique tomberaient directement sous le contrôle des services de renseignements militaires russes, le GRU”.
Le contrôle devait être confié au général Andrey Averyanov, chef de l’unité 29155, une opération secrète spécialisée dans les assassinats ciblés et la déstabilisation des gouvernements étrangers.
Mais il semble que la nouvelle activité du général Averyanov ne consistait pas à déstabiliser les gouvernements, mais plutôt à assurer leur avenir, à condition qu’ils paient en cédant leurs droits miniers.
Début septembre, accompagné du vice-ministre de la défense Yunus-Bek Yevkurov, le général Averyanov a entamé une tournée des anciennes opérations de Wagner en Afrique.
Ils ont commencé par la Libye, où ils ont rencontré le chef de guerre Gen Khalifa Haftar. Ils se sont ensuite rendus au Burkina Faso, où ils ont été accueillis par Ibrahim Traoré, le chef du coup d’État âgé de 35 ans.
Ils ont ensuite atterri en République centrafricaine, probablement l’opération Wagner la mieux établie sur le continent, avant de se rendre au Mali pour y rencontrer les dirigeants de la junte.
Lors d’un voyage ultérieur, ils ont également rencontré le général Salifou Modi, l’un des militaires qui ont pris le pouvoir au Niger l’année dernière.
Les comptes rendus des différentes réunions montrent que les deux hommes ont rassuré les partenaires de Wagner sur le continent en leur expliquant que la disparition de Prigozhin ne signifiait pas la fin de ses affaires.
Les comptes rendus de la réunion avec le capitaine Traoré du Burkina Faso confirment que la coopération se poursuivra dans “le domaine militaire, y compris la formation des élèves officiers burkinabés et des officiers à tous les niveaux, y compris les pilotes en Russie”.
En résumé, la mort de Prigozhin n’a pas signifié la fin des relations de la junte avec la Russie. À certains égards, elles allaient même s’approfondir.
Les trois États d’Afrique de l’Ouest étroitement liés à Wagner – le Mali, le Niger et le Burkina Faso – ont tous connu des prises de pouvoir militaires au cours des dernières années. Ils ont depuis annoncé leur retrait du bloc régional de la Cedeao et la création de leur propre “Alliance des États du Sahel”.
Le Mali est peut-être l’État le plus lié aux mercenaires : une insurrection islamiste permanente, combinée à de multiples coups d’État, a fait de lui un État essentiellement en faillite.
Auparavant, l’assistance en matière de sécurité avait été fournie par la mission des Nations unies connue sous le nom de Minusma, parallèlement à l’opération de contre-insurrection menée de longue date par l’armée française.
Mais la France, ancienne puissance coloniale, n’était pas particulièrement appréciée, et lorsque le groupe Wagner a proposé de remplacer ses opérations de sécurité par un soutien russe, l’offre a été acceptée.
“Les Français ont été tolérés, plutôt qu’accueillis”, déclare Edwige Sorgho-Depagne, analyste de la politique africaine qui travaille pour Amber Advisers.
“Le mandat de la France pour aider à résoudre la crise terroriste au Sahel a toujours été considéré comme limité dans le temps. Le fait que les Français soient restés aussi longtemps – plus de 10 ans – sans trouver de solution pour mettre fin à la crise n’a donc pas aidé”.
Au-delà du pragmatisme, il y a aussi la nostalgie. “Dans ces pays, la Russie n’est pas un nouvel allié. La Russie était déjà là dans les années 1970 et 1980”.
“Il y a ce rêve de revenir à une époque meilleure, qui est souvent associé à la relation avec la Russie.
Mais pour les juntes militaires qui dirigent ces pays, la présence militaire de la Russie présente des avantages évidents.
“Au départ, ces juntes étaient des dirigeants de transition. Elles étaient censées organiser des élections et favoriser le retour à des institutions démocratiques”.
“Mais aujourd’hui, les paramilitaires russes sont amenés à protéger la junte militaire, ce qui leur permet de rester aussi longtemps qu’ils le souhaitent.”
La junte a ordonné le départ des forces françaises et le Mali dépend désormais largement de Wagner pour sa sécurité intérieure, un changement qui a un impact immédiat sur les Maliens ordinaires.
“Les Russes ont fourni une force de frappe composée d’hélicoptères dotés de capacités avancées et d’une grande puissance de feu”, explique le Dr Watling. “Ils utilisent des méthodes antipartisanes soviétiques assez traditionnelles. On voit des combattants qui ont été exécutés, ainsi que des civils ciblés parce qu’ils ont permis à des combattants d’agir ou parce qu’ils sont associés à des combattants.
Selon de nombreuses allégations, les forces Wagner auraient commis des violations des droits de l’homme sur le continent africain, ainsi qu’en Ukraine et en Syrie, où l’organisation de Prigozhin avait auparavant une présence dominante.
L’un des incidents les mieux documentés a eu lieu dans la ville de Moura, au centre du Mali, où, selon un rapport de l’ONU, au moins 500 personnes auraient été sommairement exécutées par les troupes maliennes et des “hommes blancs armés” qui, selon des témoins oculaires, parlaient une “langue inconnue”.
Bien qu’il n’ait pas été possible de procéder à une vérification indépendante, Human Rights Watch a identifié les attaquants blancs inconnus comme étant des mercenaires russes.
En échange d’une assistance considérable, quoique brutale, en matière de sécurité, Wagner a exigé quelque chose en retour.
Le Mali, comme de nombreuses nations africaines, est riche en ressources naturelles – du bois à l’or en passant par l’uranium et le lithium. Certaines sont simplement précieuses, tandis que d’autres ont également une importance stratégique.
Selon M. Watling, Wagner opérait dans le cadre d’une tradition bien établie : “Il existe un modus operandi russe standard, qui consiste à couvrir les coûts opérationnels par des activités commerciales parallèles. En Afrique, il s’agit principalement de concessions minières”.
Dans tous les pays où elle opère, la société Wagner s’est assurée des ressources naturelles précieuses qu’elle utilise non seulement pour couvrir ses coûts, mais aussi pour en tirer des revenus importants. La Russie a extrait de l’or d’Afrique pour une valeur de 2,5 milliards de dollars (2 milliards de livres sterling) au cours des deux dernières années, ce qui a probablement contribué à financer sa guerre en Ukraine, selon le Blood Gold Report.
Ce mois-ci, des combattants russes – anciennement mercenaires de Wagner – ont pris le contrôle de la mine d’or malienne d’Intahaka, près de la frontière avec le Burkina Faso. Cette mine artisanale, la plus importante du nord du Mali, était contestée depuis de nombreuses années par divers groupes armés actifs dans la région.
Mais il y a autre chose, qui pourrait avoir une importance géopolitique.
“Nous observons maintenant que les Russes tentent de déplacer stratégiquement le contrôle occidental de l’accès aux minerais et aux ressources critiques”, déclare M. Watling.
Au Mali, le code minier a récemment été réécrit pour donner à la junte un plus grand contrôle sur les ressources naturelles. Dans le cadre de ce processus, une mine de lithium australienne a déjà suspendu la négociation de ses actions, invoquant l’incertitude quant à la mise en œuvre du code.
Si les mines de lithium et d’or sont manifestement importantes, M. Watling estime qu’un casse-tête stratégique encore plus grave se profile à l’horizon : “Au Niger, les Russes s’efforcent d’obtenir une série de concessions similaires qui priveraient la France de l’accès aux mines d’uranium du pays.
Le rapport détaille des mémos internes russes visant à tenter de réaliser au Niger ce qui a été fait au Mali. Si la Russie parvenait à prendre le contrôle des mines d’uranium d’Afrique de l’Ouest, l’Europe pourrait être à nouveau exposée à ce que l’on a souvent appelé le “chantage énergétique” russe.
La France est le pays le plus dépendant de l’énergie nucléaire au monde, avec 56 réacteurs produisant près des deux tiers de l’énergie du pays. Environ un cinquième de son uranium est importé du Niger. Les termes de l’échange ont déjà fait l’objet de plaintes, et il a été suggéré que l’ancienne puissance coloniale exploite des pays comme le Niger.
“Le discours de la Russie est que les États occidentaux conservent une attitude fondamentalement coloniale”, explique M. Watling. “C’est très ironique, car l’approche russe, qui consiste à isoler ces régimes, à capturer leurs élites et à extraire leurs ressources naturelles, est tout à fait coloniale.
En réalité, le “corps expéditionnaire” apparaît davantage comme un “Wagner 2.0” que comme un changement radical de la politique étrangère russe. Prigozhin avait tissé des liens politiques, économiques et militaires profonds sur le continent africain – le démantèlement de ce réseau complexe aurait été difficile et finalement contre-productif.
Le “corps expéditionnaire” opère dans les mêmes pays, avec le même équipement et – semble-t-il – avec le même objectif final.
Selon M. Watling, le changement fondamental réside dans “l’ampleur avec laquelle la Russie poursuit sa politique”. Le groupe Wagner de Prigozhin a toujours fourni à la Russie un niveau de dénégation plausible dans les opérations et l’influence à l’étranger.
Après l’invasion massive de l’Ukraine, de nombreux membres de l’appareil de sécurité occidental estiment que le masque de la Russie est tombé.
“Ce qu’ils cherchent à faire, c’est exacerber nos crises au niveau international. Ils essaient d’allumer des feux ailleurs et d’étendre ceux qui existent déjà, ce qui rend le monde moins sûr”, explique M. Watling.
“En fin de compte, cela nous affaiblit dans la concurrence mondiale à laquelle nous sommes actuellement confrontés. L’impact ne se fait donc pas sentir immédiatement, mais à terme, il s’agit d’une menace sérieuse”.
